Qué se celebra el día de la Virgen del Carmen
El 16 de julio la Iglesia católica celebra a Nuestra Señora del Monte Carmelo, la advocación mariana que en España se conoce como Virgen del Carmen. El nombre procede del monte Carmelo, una sierra de la costa de Israel, junto a la actual Haifa, que la Biblia asocia al profeta Elías. Karmel significa en hebreo «jardín» o «vergel», y de esa palabra deriva el nombre de Carmen, uno de los más extendidos entre las mujeres españolas, que por eso celebran su onomástica ese día.
La fiesta tiene una doble dimensión. Es la fiesta principal de la familia carmelita, la orden religiosa nacida en ese monte, y es a la vez una devoción popular muy arraigada en el litoral: en España la Virgen del Carmen es la patrona de la gente del mar, de los pescadores y de la Armada, y su día llena de barcas engalanadas los puertos del Mediterráneo, el Atlántico y el Cantábrico.
Origen de la devoción a la Virgen del Carmen
A finales del siglo XII, un grupo de ermitaños latinos se estableció en el monte Carmelo, junto a la fuente que la tradición vinculaba a Elías, y dedicó su pequeña iglesia a la Virgen María. Hacia 1209 el patriarca latino de Jerusalén, san Alberto, les dio una regla de vida. Cuando la presión militar sobre los estados cruzados hizo imposible seguir allí, los carmelitas emigraron a Europa durante el siglo XIII, donde se convirtieron en una de las grandes órdenes mendicantes junto a franciscanos, dominicos y agustinos.
La fecha del 16 de julio está ligada al escapulario. Según la tradición carmelita, ese día de 1251 la Virgen se apareció en Inglaterra al superior general de la orden, san Simón Stock, y le entregó el escapulario como signo de su protección. El escapulario del Carmen, dos pequeños trozos de tela unidos por cintas que se llevan sobre el pecho y la espalda, se convirtió en una de las devociones más populares del catolicismo, y la Virgen del Carmen se representa casi siempre con el Niño en brazos y el escapulario en la mano.
En España la orden tuvo una historia propia de primer orden: en el siglo XVI santa Teresa de Jesús y san Juan de la Cruz impulsaron la reforma de los Carmelitas Descalzos, que extendió conventos carmelitas por toda la península y por América y difundió la devoción a la Virgen del Carmen.
Por qué la Virgen del Carmen es la patrona de los marineros
La vinculación con el mar viene de lejos. Uno de los títulos tradicionales de María es Stella Maris, «estrella del mar», y la imagen del Carmelo, un monte que se alza sobre el Mediterráneo, reforzó esa asociación entre los marinos. Durante los siglos XVIII y XIX la devoción al Carmen se extendió entre las tripulaciones y las cofradías de pescadores, que la invocaban frente a temporales y naufragios.
La oficialización llegó en 1901: una Real Orden de 19 de abril de ese año, firmada durante la regencia de María Cristina de Habsburgo, reconoció a la Virgen del Carmen como patrona de la Marina española, y unos meses después se dispuso que su día fuera festivo en la Armada. Desde entonces el 16 de julio la Armada celebra a su patrona en bases, buques y escuelas navales, y la fiesta se ha mantenido en las cofradías de pescadores, en la marina mercante y en las comunidades portuarias.
Cómo se celebra la Virgen del Carmen: las procesiones marítimas
La celebración más característica es la procesión marítima. Tras la misa, la imagen de la Virgen sale a hombros de pescadores o de marineros, recorre las calles del barrio marinero y llega al puerto, donde embarca en un pesquero o en una embarcación engalanada. Detrás la sigue una flotilla de barcas con banderas, flores y bocinas, que acompaña a la Virgen mar adentro. En muchos lugares, durante la travesía se lanza al agua una corona de flores en recuerdo de los marinos y pescadores muertos en el mar.
Estas procesiones se celebran en una gran parte del litoral español:
- En Andalucía, en los barrios marineros de Málaga, como El Palo o Pedregalejo, y en muchos puertos de las provincias de Málaga, Cádiz, Huelva y Almería, la Virgen sale al mar o recorre las playas, con frecuencia entre devotos que se meten en el agua para acompañarla.
- En la Región de Murcia y la Comunitat Valenciana, los pueblos del Mar Menor y de la costa alicantina celebran el Carmen con procesiones de barcas y fiestas de verano.
- En el Cantábrico y Galicia, las cofradías de pescadores mantienen su fiesta con misa, procesión por el puerto y salida de la flota.
- En Canarias, la Virgen del Carmen es una de las grandes fiestas marineras del verano en los puertos de todas las islas.
Lejos del mar, la Virgen del Carmen es también patrona de numerosas localidades del interior y de barrios de grandes ciudades, donde la fiesta se celebra con procesión, verbena y actos de las parroquias y los conventos carmelitas.
Curiosidades de la Virgen del Carmen
- Patrona de la Armada desde 1901. La Real Orden de ese año es la base del patronazgo oficial, aunque la devoción de los marinos era muy anterior.
- Una onomástica multitudinaria. El 16 de julio celebran su santo las mujeres que se llaman Carmen, Carmela, Carmina, Mamen o Maika, entre otras variantes.
- Las ánimas del purgatorio. En la iconografía popular española es frecuente ver a la Virgen del Carmen sobre las llamas del purgatorio, tendiendo el escapulario a las ánimas, por la tradición que vincula esta devoción con la salvación de las almas.
- Más allá de España. La Virgen del Carmen es patrona de Chile y está muy presente en otros países de América, herencia de la expansión de la orden carmelita.
La Virgen del Carmen como fiesta local
El 16 de julio no figura entre las fiestas nacionales ni autonómicas, de modo que cuando es festivo lo es por decisión municipal. En España cada municipio tiene dos fiestas locales al año, que se suman a las fiestas nacionales y autonómicas hasta un máximo de catorce. El pleno del ayuntamiento acuerda cuáles propone y la autoridad laboral de la comunidad autónoma las aprueba y publica en su boletín oficial.
Muchos municipios costeros eligen el día del Carmen como una de esas dos fiestas, sobre todo cuando la Virgen es su patrona o la del barrio marinero. Otros celebran la procesión marítima el domingo más cercano y mantienen el festivo laboral en otra fecha. Al no trasladarse automáticamente cuando cae en domingo, el día concreto lo decide cada ayuntamiento año a año.