Què és la Immaculada Concepció
El 8 de desembre l'Església catòlica celebra la solemnitat de la Immaculada Concepció de la Mare de Déu. Segons aquest dogma, Maria va ser preservada del pecat original des del primer instant de la seva concepció en el si de la seva mare, santa Anna, en previsió del seu paper com a mare de Jesús.
Sovint es confon la Immaculada Concepció amb la concepció virginal de Jesús, però són dues creences diferents. La Immaculada fa referència a la concepció de la mateixa Maria, no a la de Jesús. La data del 8 de desembre s'explica per aquesta lògica: és nou mesos abans del 8 de setembre, dia en què l'Església celebra la Nativitat de Maria.
En la tradició popular, la festa es coneix també com la Puríssima, i aquest és el nom que reben moltes esglésies, confraries i festes locals dedicades a la Mare de Déu sota aquesta advocació.
Una creença antiga, un dogma recent
La festa de la Concepció de Maria es va començar a celebrar a les esglésies d'Orient cap al segle VIII i es va estendre a l'Occident durant l'edat mitjana. El debat teològic sobre si Maria havia estat concebuda sense pecat va enfrontar durant segles diverses escoles: els franciscans, seguint el teòleg Joan Duns Escot, en van ser grans defensors, mentre que altres teòlegs hi posaven objeccions.
Els territoris de la Corona d'Aragó van tenir un paper destacat en la defensa de la Immaculada. El filòsof mallorquí Ramon Llull en va ser un dels primers defensors, i diversos reis d'Aragó van promoure'n la devoció. A partir del segle XVII, la monarquia hispànica es va implicar activament en la defensa de la creença davant Roma, i la Immaculada es va convertir en un tema central de l'art del Barroc, amb obres de pintors com Murillo o Zurbarán.
La defensa de la Immaculada va arribar també a les universitats: a partir del segle XVII, moltes universitats hispàniques van exigir als seus graduats el jurament de defensar-la, i diversos municipis i gremis van fer vots públics en el mateix sentit.
El 1760, el papa Climent XIII, a petició del rei Carles III, va declarar la Immaculada Concepció patrona d'Espanya i de les seves possessions. Gairebé un segle després, el 8 de desembre de 1854, el papa Pius IX va proclamar la Immaculada Concepció dogma de fe amb la butlla Ineffabilis Deus.
Com se celebra la Puríssima
La festa religiosa
El 8 de desembre és un dia de misses solemnes, i en moltes parròquies dedicades a la Puríssima se celebren processons i novenes durant els dies anteriors. Algunes poblacions de Catalunya, del País Valencià i de les Illes Balears tenen la Puríssima com a patrona i en celebren la festa major al voltant d'aquesta data, amb actes religiosos i populars.
Als dies anteriors, en moltes parròquies es fa la novena de la Puríssima, i en alguns pobles la imatge surt en processó el vespre del 7 o el mateix dia 8. A les catedrals i a les esglésies principals, la festa se celebra amb una missa solemne.
La patrona de la infanteria
La Immaculada Concepció és la patrona de l'arma d'infanteria de l'Exèrcit de Terra des del 1892. La tradició vincula aquest patronatge a un episodi de les guerres de Flandes del segle XVI, l'anomenat miracle d'Empel, en què un terç espanyol assetjat va trobar una imatge de la Immaculada i va aconseguir sortir del setge l'endemà, el 8 de desembre de 1585. Cada any, les unitats d'infanteria celebren la seva patrona amb actes castrenses.
El pont de desembre i l'inici de les festes de Nadal
La Immaculada arriba només dos dies després del Dia de la Constitució, el 6 de desembre. Aquesta proximitat crea cada any el pont de desembre, que segons els dies de la setmana pot convertir-se en un període de descans de quatre o cinc dies. És un dels ponts més esperats de l'any i coincideix amb l'inici de l'ambient nadalenc: s'encenen els llums de Nadal als carrers i obren les fires de Nadal.
A Barcelona, la Fira de Santa Llúcia, davant la catedral, és la fira de Nadal més antiga de la ciutat, amb parades de figures de pessebre, molsa, arbres i tions, i té la seva festa titular el 13 de desembre. Moltes famílies aprofiten el pont de desembre per anar-hi a comprar les figures del pessebre o el tió. A les Illes i al País Valencià, aquests dies també obren mercats nadalencs en moltes ciutats i pobles.
La Immaculada en el calendari laboral
La Immaculada és una festa laboral d'àmbit estatal. Forma part de les festes que les comunitats autònomes poden substituir per una festa pròpia, però per la seva tradició es manté de manera molt general com a festiu a tot l'Estat.
Quan el 8 de desembre cau en diumenge, les comunitats autònomes poden traslladar el descans al dilluns 9 o destinar aquell dia a una altra festa, dins del límit de catorze festes laborals anuals. Les combinacions de dies de la setmana fan que el pont de desembre canviï cada any: quan el 6 cau en dijous i el 8 en dissabte, per exemple, el descans es concentra en un sol pont, mentre que quan el 6 cau en dimarts i el 8 en dijous, molta gent fa festa tota la setmana.
En el calendari escolar, la Immaculada és dia no lectiu, i molts centres utilitzen els dies de lliure disposició per completar el pont de desembre.