Qué significa la Inmaculada Concepción
La Inmaculada Concepción es un dogma de la Iglesia católica según el cual la Virgen María fue preservada del pecado original desde el primer instante de su existencia, es decir, desde el momento en que fue concebida en el seno de su madre, santa Ana. Para la teología católica, todos los seres humanos nacen con la herencia del pecado original; María, por su papel como madre de Jesús, habría quedado libre de ella por una gracia singular de Dios.
Conviene no confundir esta creencia con la concepción virginal de Jesús, que se celebra en la Anunciación y en la Navidad. La Inmaculada se refiere a la concepción de María, no a la de su hijo. Por eso la fiesta se sitúa el 8 de diciembre, nueve meses antes del 8 de septiembre, día en que la Iglesia celebra la Natividad de la Virgen.
Del debate teológico al dogma de 1854
La fiesta de la Concepción de María se celebraba en las iglesias orientales desde los siglos VII y VIII, y en Occidente se difundió durante la Edad Media. Su significado, sin embargo, fue objeto de una larga controversia entre teólogos. Algunos, como santo Tomás de Aquino, tenían reparos a afirmar que María hubiera estado libre del pecado original desde su concepción; otros, como el franciscano Juan Duns Escoto, defendieron esa idea con argumentos que acabarían imponiéndose.
El papa Sixto IV aprobó la fiesta para Roma en el siglo XV, y en 1708 Clemente XI la extendió como fiesta de precepto a toda la Iglesia. La definición dogmática llegó el 8 de diciembre de 1854, cuando el papa Pío IX proclamó en la bula Ineffabilis Deus que la doctrina de la Inmaculada Concepción había sido revelada por Dios y debía ser creída por todos los fieles.
La Inmaculada, patrona de España
España tuvo un papel destacado en la defensa de esta creencia, hasta el punto de que se habló de una España inmaculista. Durante el siglo XVII, la monarquía impulsó ante Roma la causa de la Inmaculada; universidades, ciudades, cabildos y gremios juraron defenderla, y el tema inspiró algunas de las obras más célebres de la pintura española, como las Inmaculadas de Murillo, Zurbarán o Ribera.
En 1760, a petición de Carlos III y de las Cortes, el papa Clemente XIII declaró a la Inmaculada Concepción patrona principal de España y de sus territorios. En 1864, Pío IX concedió a los sacerdotes de España el privilegio de usar ornamentos de color azul en la fiesta de la Inmaculada, una excepción al color blanco que la liturgia reserva a las fiestas de la Virgen.
La Inmaculada es además patrona del Arma de Infantería del Ejército de Tierra. La tradición vincula ese patronazgo al llamado milagro de Empel, ocurrido en diciembre de 1585 en los Países Bajos: un tercio español cercado por el enemigo encontró una tabla con la imagen de la Inmaculada y, al día siguiente, una helada inesperada le permitió escapar y vencer. El patronazgo se oficializó en 1892.
Cómo se celebra
La Inmaculada es una fiesta religiosa con fuerte arraigo popular. Muchas parroquias celebran una novena en los días previos, y la víspera, el 7 de diciembre, se celebran vigilias y, en algunos lugares, hogueras y luminarias. En los pueblos que la tienen como patrona, el 8 de diciembre se celebran procesiones y fiestas.
En Sevilla, los Seises, un grupo de niños de la catedral, bailan ante el altar mayor durante la octava de la Inmaculada, una de las pocas danzas litúrgicas que se conservan en el mundo, que repiten en la octava del Corpus. En la víspera, la tuna y los estudiantes cantan a la Inmaculada ante el monumento a la Virgen en la plaza del Triunfo.
En Roma, el papa acude cada 8 de diciembre a la plaza de España, junto a la sede de la Embajada de España ante la Santa Sede, para rendir homenaje a la columna de la Inmaculada, levantada tras la proclamación del dogma.
En la lengua cotidiana, la devoción dejó huella en el saludo tradicional Ave María Purísima, al que se respondía sin pecado concebida, y en el nombre de Concepción, muy común en España, cuyo diminutivo es Concha. La fiesta se conoce popularmente como la Purísima.
La iconografía de la Inmaculada quedó fijada en buena medida en la España del siglo XVII. El pintor y tratadista Francisco Pacheco, suegro de Velázquez, describió cómo debía representarse: una joven vestida de blanco y con manto azul, con las manos juntas, de pie sobre la luna y coronada de estrellas, según la imagen de la mujer descrita en el libro del Apocalipsis. Ese modelo se difundió por toda la monarquía hispánica. Las Inmaculadas de Murillo, con la Virgen envuelta en luz y rodeada de ángeles niños, son su versión más popular y pueden verse en el Museo del Prado y en otros grandes museos del mundo.
La Inmaculada en el calendario laboral
La Inmaculada Concepción es fiesta nacional en toda España, recogida en los acuerdos entre el Estado y la Santa Sede de 1979. Todas las comunidades autónomas la incluyen en su calendario laboral.
Su proximidad con el Día de la Constitución, el 6 de diciembre, forma el puente de diciembre, uno de los más esperados del año, en el que muchas personas aprovechan para viajar o iniciar las compras de Navidad.
Cuando el 8 de diciembre cae en domingo, cada comunidad autónoma decide si traslada el descanso al lunes 9 o si dedica esa jornada a otra fiesta propia. Por eso, esos años, el lunes siguiente puede ser festivo en unas comunidades y laborable en otras.