Por qué se celebra el 12 de octubre
El 12 de octubre de 1492, la expedición de Cristóbal Colón, financiada por los Reyes Católicos, llegó a una isla de las Bahamas que sus habitantes llamaban Guanahaní y que Colón bautizó como San Salvador. Tras más de dos meses de travesía desde el puerto de Palos de la Frontera, en Huelva, las carabelas Pinta y Niña y la nao Santa María tocaron tierra en un continente desconocido para los europeos.
Aquel viaje inició la presencia española en América, que durante más de tres siglos dio forma a una amplia comunidad de países unidos por la lengua, la cultura y una larga historia compartida, con luces y sombras. La Fiesta Nacional toma esa fecha como símbolo de la proyección histórica de España y de sus vínculos con los países iberoamericanos.
De la Fiesta de la Raza a la Fiesta Nacional
La conmemoración del 12 de octubre tiene más de un siglo de historia y ha cambiado de nombre y de sentido varias veces:
- 1892: con motivo del cuarto centenario del viaje de Colón, el 12 de octubre se declara fiesta nacional de forma excepcional.
- 1918: una ley declara el 12 de octubre fiesta nacional con el nombre de Fiesta de la Raza, término que entonces aludía a la comunidad cultural de los pueblos hispánicos.
- 1958: un decreto adopta oficialmente la denominación de Día de la Hispanidad, que se había ido extendiendo desde los años treinta.
- 1981: un real decreto la denomina Fiesta Nacional de España y Día de la Hispanidad.
- 1987: la Ley 18/1987, de 7 de octubre, establece el 12 de octubre como Fiesta Nacional de España.
La ley de 1987 explica en su preámbulo que la fecha simboliza la efeméride histórica en la que España, a punto de concluir un proceso de construcción del Estado a partir de su pluralidad cultural y política, inicia un periodo de proyección lingüística y cultural más allá de los límites europeos. Su artículo único se limita a declarar Fiesta Nacional de España, a todos los efectos, el día 12 de octubre.
Cómo se celebra: el desfile y la recepción
El acto central de la Fiesta Nacional es el desfile militar que se celebra en Madrid, presidido por el rey como jefe del Estado y mando supremo de las Fuerzas Armadas, con la asistencia de la familia real, el Gobierno y las principales autoridades del Estado. Empieza con el izado solemne de la bandera de España y un homenaje a los que dieron su vida por España, y continúa con el paso de unidades del Ejército de Tierra, la Armada, el Ejército del Aire y del Espacio, la Guardia Civil y otros cuerpos, junto con un desfile aéreo en el que participa la Patrulla Águila, que dibuja en el cielo los colores de la bandera.
Por la tarde, los reyes ofrecen en el Palacio Real una recepción a representantes de la vida política, institucional, social y cultural del país. En las embajadas y consulados de España en el extranjero también se celebran actos conmemorativos. En muchas ciudades, las delegaciones del Gobierno, los ayuntamientos y las unidades militares organizan izados de bandera y actos de homenaje a la bandera.
El 12 de octubre se celebra también en muchos países de América, con nombres y enfoques distintos que reflejan la diversidad de miradas sobre 1492: Día de la Raza, Día del Respeto a la Diversidad Cultural, Día de la Resistencia Indígena o Día de las Culturas, entre otros. En Estados Unidos, el Columbus Day se celebra el segundo lunes de octubre.
La Virgen del Pilar y el 12 de octubre
El 12 de octubre es también la festividad de la Virgen del Pilar, patrona de Zaragoza y de la Hispanidad. Según la tradición, la Virgen se apareció al apóstol Santiago a orillas del Ebro, en Caesaraugusta, sobre una columna de piedra, el pilar que hoy se venera en la basílica que lleva su nombre.
En Zaragoza, el 12 de octubre es el día grande de las Fiestas del Pilar. Su acto más multitudinario es la Ofrenda de Flores, en la que cientos de miles de personas, muchas con trajes regionales de Aragón y de otras regiones y países, llevan flores a la Virgen hasta formar un enorme manto en la plaza del Pilar. Al día siguiente se celebra la Ofrenda de Frutos.
La Virgen del Pilar es también patrona de la Guardia Civil desde 1913, y el 12 de octubre los cuarteles del cuerpo en toda España celebran su festividad con actos institucionales.
El 12 de octubre en el calendario laboral
La Fiesta Nacional de España es festiva en todo el territorio. El Estatuto de los Trabajadores obliga a respetar en todo caso como fiestas de ámbito nacional cuatro fechas: la Natividad del Señor, el Año Nuevo, el 1 de mayo y el 12 de octubre. Las comunidades autónomas pueden sustituir otras fiestas nacionales por fiestas propias, pero no esta.
Cuando el 12 de octubre cae en domingo, cada comunidad autónoma decide si traslada el descanso al lunes 13 o si dedica esa jornada a otra fiesta propia, de modo que el lunes puede ser festivo en unas comunidades y laborable en otras.
El 12 de octubre llega pocos días después del 9 de octubre, Día de la Comunitat Valenciana, y en las semanas previas al puente de Todos los Santos. Cuando cae en jueves o en martes, es habitual que se forme un puente, uno de los primeros del otoño.